落魄的小贼哈里·洛克哈特每天都靠着小偷小摸过些小日子。一年一度的圣诞节已经临近，几乎所有人都开始忙着开派对的时候，哈里的“工作”也进入了“旺季”。这次，哈里选择到一家玩具商城“干点买卖”。当哈里小心翼翼地准备作案时，跟了他一辈子的霉运又一次发威——他一个不小心，触动了商城里的报警器。一下子整栋商城警笛长鸣，引来一帮警察。为逃避警察的追捕，哈里只好拼命逃跑。疲于奔命的哈里偶然间闯进了好莱坞一部即将开机的侦探电影的选角现场，该片的制片人一下看中了哈里“富有激情与活力”的奔跑片断，立即敲定把哈里带到洛杉矶参加试镜，让他出演侦探角色。为了让哈里更好地入戏，热心的制片人请来了位专业的私家侦探佩利·范·史瑞克担任哈里的老师，让哈里在现实中学习演技。

　　然而，这位肃面、冷酷且颇带有同性恋倾向，外号“基佬佩利”的侦探对一心想演好侦探角色的哈里却一脸不屑，爱理不理。就着样，想成为演员的小贼哈里在洛杉矶这个充满欲望的都是里艰难地开始自己的演艺生活。同时，令他意想不到的是，在这里竟遇到了让他神魂颠倒的美女哈莫妮·费丝·兰尼(米歇尔·摩纳汉)，一个一心想红但苦无机会的女演员。

　　自小迷恋侦探小说家约翰尼·古萨玛写的系列侦探小说的哈莫妮也一心想在好莱坞扬名立万，但几年来屡受挫折，哈莫妮开始觉得最美好的青春时光就要被耗尽，此时遇到了同样是约翰尼·古萨玛忠实“粉丝”的哈里，正当两人开始眉来眼去的时候，佩利开始带着哈里调查一宗谋杀案：一辆车沉在湖里，一位漂亮的女人死在野外。同时，哈莫妮的妹妹也离奇自杀身亡，接着，一宗又一宗的谋杀案接连出现，哈里、佩利和哈莫妮这三位侦探小说的“粉丝”陷入了一场真实的连环谋杀案中……

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　 外表看上去有形有款的哈里·洛克哈特(小罗伯特·唐尼饰)是个职业惯偷，凭借着唬人的气质和盲目的乐观乾着偷鸡摸狗的行当，虽然偷窃成性，却一直衰运连连，如若长此以往，恐怕连作贼都要面临失业的危险。不过，哈里并非那种顽固不化的混混，一直心存改邪归正的念头，只是苦于不知如何放手。

　　命运终于时来运转，哈里和搭档在圣诞节洗劫了纽约的一家玩具店，正当二人准备满载而归时，商店的警铃打断了美梦，慌不择路的哈里为逃脱警察的追捕，竟无意间闯入了一部好莱坞侦探片的选秀现场，为不被察觉蒙混过关，哈里心不在焉的念了一段台词，却歪打误撞的被制片人看中。于是，当哈里还没回过神来，便已经登上了去洛杉矶试镜的飞机。

　　眨眼之间，笨贼哈里踏上了好莱坞追梦者的土地，他将作为扮演侦探的人选参加演员试镜。为了让哈里更好的进入角色，一位真正的私人侦探被指派来带他体验职业生活。虽然这个新搭档佩里(瓦尔·基默饰)俨然一副铁血硬汉的模样，却是个十足的同性恋者，不过从职业角度讲，佩里精明强乾而冷漠残酷，对哈里更是缺乏耐心，由此也让哈里吃足了苦头。

　　遭遇幸运的哈里不仅告别了偷偷摸摸的生活，还邂逅了中学时代的梦中情人哈莫妮·费思·莱恩(米歇尔·摩纳汉饰)。这个追寻梦想的女子一直执着的崇拜侦探小说中着名的神探乔尼·高瑟默，她来到好莱坞希望能争得一席之地，几年转眼即逝，机遇依然渺茫。更不幸的是，哈莫妮的姐姐突然神秘的自杀身亡，哈莫妮以为哈里是真正的侦探，于是向他求助。为了赢得梦寐以求的女子，也为了让自己继续保持住体面的身份，哈里不得不说服顽固的佩里帮他调查这个真正的案件。

　　巧合的是，哈莫妮姐姐自杀的案件与哈里和佩里正在调查的案件出现了交点，随着重重谜团被逐个解开，一个深藏已久的家族秘密终于拨云见日，而哈里的噩梦也越陷越深……